1469년 11월 28일, 조선의 제8대 국왕 예종이 불과 20세의 나이에 갑작스럽게 세상을 떠납니다. 조선왕조실록에 기록된 공식 사인은 ‘겨울철에 발병하여 급격히 악화되었다(至冬疾作日劇)’는 것이었습니다.
혈기 왕성한 20세 청년 군주의 죽음. 과연 이를 단순한 '자연사'로만 받아들일 수 있을까요? 실록은 그가 평소 앓던 ‘족질(足疾)’로 인한 합병증이라 강변하지만, 기록의 행간을 조금만 들여다보면 석연치 않은 정황들이 끊임없이 포착됩니다.
과연 예종의 승하는 안타까운 요절이었을까요, 아니면 철저히 기획된 정치적 타살이었을까요?
1. 사라진 어의: 기록의 모순
예종의 마지막 한 달을 추적해 보면, 정사를 정력적으로 주관하던 왕의 모습이 선명히 드러납니다. 11일에는 노인 복지를, 12일에는 국방을 논했고, 13일부터 15일까지는 국경 문제와 치안 부실을 두고 신하들을 매섭게 질책했습니다. 16일에는 직접 군사 사열까지 주관할 정도로 건재했죠. 심지어 승하 하루 전인 27일, 외교 마찰을 막기 위한 기밀 체포 작전을 지시할 만큼 의식은 명료했습니다. 하지만 사망 직전, 실록이 그려내는 공식 타임라인은 기묘할 만큼 정반대였습니다.
上不豫, 黎明召西平君 韓繼禧、左參贊任元濬等入侍。
分遣行香使, 祈禱于宗廟、社稷、永昌殿、昭格署、崇恩殿及圓覺等寺、名山大川.
임금이 불예(不豫)하니, 여명(黎明)에 서평군(西平君) 한계희(韓繼禧)·좌참찬(左參贊) 임원준(任元濬) 등을 불러 입시하게 하였다.
행향사(行香使)를 나누어 보내어서 종묘·사직·영창전·소격서·숭은전 및 원각사 등의 절과 명산대천에 기도하였다.
- 11월 27일
以上不豫, 承旨等請會宿, 從之. 承旨、宗親及議政府、曾經政丞、六曹堂上問安.
임금이 불예하므로 승지 등이 모여서 직숙(直宿)하기를 청하니 그대로 따랐다. 승지와 종친 및 의정부, 증경(曾經) 정승, 육조의 당상이 문안하였다.
- 11월 28일
承旨及院相等, 皆詣思政殿門內。 辰時, 上薨于紫薇堂.
승지 및 원상 등이 모두 사정전 문안에 이르고, 진시(辰時)에 임금이 자미당(紫薇堂)에서 훙(薨)하였다.
사망 이틀 전부터 조정의 모든 신료는 국왕의 병환이 심각함을 인지하고 기도를 올렸으며, 사망 전날 밤에는 승지들이 궐내에서 밤샘 대기까지 했습니다. 보통 국왕이 위독할 때의 기록에는 어의의 긴박한 움직임이 담기기 마련입니다. 하지만 예종의 마지막 이틀 동안 조선의 왕실 의료 시스템은 거짓말처럼 증발해 버렸습니다. 신하들의 문병과 절에서의 기도 소리만 요란했을 뿐, 정작 사람을 살려야 할 어의의 흔적은 그 어디서도 찾아볼 수 없이 철저히 지워져 있었습니다.
어쩌면 이 부자연스러운 이틀은, 멀쩡하던 왕의 갑작스러운 죽음(독살)을 은폐하기 위해 사후에 급조된 타임라인이 아니었을까요?
정황은 이뿐만이 아닙니다. 예종이 사망하기 불과 열흘 전인 11월 18일, 실록에는 "내가 족질(발 질환)로 오랫동안 정사를 보지 못했다"라는 왕의 발언이 뜬금없이 등장합니다. 하지만 예종은 불과 이틀 전인 16일까지도 직접 군사 사열을 지휘할 만큼 건재했습니다. '오랫동안 정사를 보지 못했다'는 독백과 군사를 직접 지휘하던 현실 사이의 이 완벽한 모순. 이는 누군가 28일의 급사를 기정사실화하고 정당화하기 위해, 사후 실록 편찬 과정에서 '족질'이라는 프레임을 교묘히 끼워 넣은 흔적이 아니었을까요?
실제로 예종실록 전체를 통틀어 '족질'이 언급된 또 다른 기록은 예종 1년 1월 6일뿐입니다. 그런데 이 기록도 들여다보면, 도저히 앞뒤가 맞지 않는 기이한 서사적 연출이 발견됩니다.
임금이 족질(足疾)이 있은 지 오래되어도 낫지 아니하여, 목멱산과 백악산·한강·원각사·복세암 등에 기도하게 하였다. 도승지 권감(權瑊)은 또한 향을 받아 가지고 내불당으로 갔다. 신숙주와 한명회 등이 임금을 문안하고 말하기를, "지난번에 전지하시기를, ‘족질로 인하여 인견(引見)하지 못한다.’고 하시었는데, 지금 기도를 드리니, 놀라고 두려워 어찌할 바를 모르겠습니다." 하니, 임금이 말하기를, "내가 어릴 적부터 발에 조금 헌데가 있었는데, 추위가 심해지면서부터 아프기 시작하였으나, 지금은 좀 나았다." 하고, 곧 술을 먹이게 하였다.
< 출처: 국사편찬위원회, 예종실록>
기도를 올릴 정도로 심각한 병이라면서 정작 어의는 보이지 않고, 왕 본인은 이를 대수롭지 않게 여기며 술까지 권하는 상황. 이 모든 정황은 앞뒤가 전혀 맞지 않습니다. 결국 사후 조작의 냄새가 짙은 11월의 서사를 걷어내고 나면, 남는 진실은 단 하나뿐입니다. 고작 발에 가벼운 종기가 있었을 뿐인 20세의 청년 군주가, 아무런 지병의 징후도 없이 단 이틀 만에 급사했다는 사실입니다. 이는 자연사라는 말로는 결코 설명할 수 없는, 기획된 범죄는 아니었을까요?
2. 훈구파의 공포: 통제 불가능한 국왕
이 의문의 죽음을 풀기 위해서는 '그가 사라짐으로써 가장 이득을 보는 자는 누구인가?', 그리고 '그는 왜 죽어야만 했는가?'를 따져보아야 합니다. 이 질문의 답을 추적하다 보면, 범행의 윤곽을 자연스럽게 좁힐 수 있을 것입니다.
당시 권력의 정점에 있던 한명회와 훈구 대신들에게 예종은 ‘통제 불가능한 시한폭탄’이었습니다. 즉위 직후부터 강력한 왕권을 휘두른 예종은 공신들의 청탁 문화인 '분경(奔競)'을 엄벌했고, 결정적으로 세조 대부터 편찬해 온 『경국대전』의 1월 1일 자 최종 반포를 선언했습니다.
법전이 정식으로 반포되는 순간, 공신들이 누려온 초법적 기득권(공신전, 노비, 자의적 권력 행사)은 법의 테두리에 갇혀 통제받게 됩니다. 훈구파의 무소불위 권력이 무력화되는 순간이 다가오고 있었던 것입니다.
결정적인 도화선은 사망 3개월 전인 8월에 터진 '구성군 이준 사건'이었습니다. 종친 구성군의 역모 혐의로 조정이 팽팽한 긴장에 휩싸여 있을 때, 예종은 선왕을 위해 만든 불상에서 사리가 늘어났다며 뜬금없이 대사면령을 선포합니다.
원상 김국광과 승지들이 대역죄인을 풀어주는 것은 부당하다고 격렬히 반발하자, 예종은 고문으로 인한 허위 자백 위험을 핑계 대며 심문 자체를 봉쇄했습니다. 신하들이 끝까지 문책을 요구하자 예종은 칼날 같은 한마디를 던집니다.
"이준을 문책하는 것은 나에게 달렸으니, 너희들은 더 이상 말하지 말라."
유교 국가의 법치와 신하들의 공론을 불교적 가공된 현상으로 단숨에 짓눌러버린 초법적 독단이었습니다. 훈구 대신들은 자신들의 기득권을 언제든 박살 낼 수 있는 이 젊은 군주에게 극도의 공포를 느꼈을 것입니다.
『경국대전』 반포를 고작 한 달 앞둔 시점, 역사는 기묘한 골든타임을 가리키고 있었습니다. 통제 불가능한 젊은 왕을 제거하고, 아직 어린 성종을 옹립하여 정권을 입맛대로 주무르려 했던 세력. 예종의 급서는 어쩌면 그들이 정교하게 기획한 잔혹한 비극이 아니었을까요?
3. 봉쇄된 수사: 상식을 파괴한 '침묵의 대가'
조선의 법도상 왕이 갑자기 승하하면 치료를 맡았던 어의(의관)들은 고의성 여부와 상관없이 파직이나 유배형에 처해지는 것이 오랜 관례였습니다. 국왕의 안위를 지키지 못한 직무유기에 대한 형식적 처벌이었습니다.
예종이 급사하고 옥체가 변색되자 대신들은 즉각 들고일어났습니다. 어의 권찬과 내시들을 체포해 벌을 주어야 한다고 요구했습니다.
그러나 섭정을 시작한 대왕대비 정희왕후는 상식을 파괴하는 논리로 수사를 단칼에 거절합니다.
傳曰: "大行王足疾, 應灸治, 而且憚之。 權攅雖侍坐, 診脈不可得焉, 知病候耶? 予旣傷心, 而又使無辜受罪, 天其謂我何?"
<출처: 국사편찬위원회, 성종실록, 즉위년 12월 1일 >
20세 왕이 의문의 급사를 당했는데 "왕이 치료를 거부해서 죽은 것이니 의사는 잘못이 없다"며 책임을 죽은 왕에게 전가한 것입니다. 처방과 진맥 기록조차 없는 자에게 죄가 없다며 수사를 원천 봉쇄한 궤변이었습니다. 만약 권찬이 국문장에서 고문을 견디지 못하고 배후를 자백한다면 권력 전체가 파멸할 수 있었기 때문은 아니었을까요?
더욱 기이한 것은 그 이후의 일입니다. 어의 권찬에게는 문책 대신 큰 보상이 내려집니다. 예종이 승하한 지 불과 석 달 뒤인 성종 1년(1470년) 2월 7일, 권찬은 종2품 가선대부 현복군(玄福君)으로 전격 승진합니다.
선왕의 의심스러운 죽음과 관련이 있는 의관에게 내려진 이 파격적인 관작. 이는 밀실에서 벌어진 진실을 묻어두는 대가로 지급된 '침묵의 리베이트'는 아니었을까요?
4. 에필로그
문종의 의문사 뒤에 존재했던 어의 전순의와 도승지 강맹경, 그리고 수양대군. 그리고 예종의 죽음 뒤에 자리한 어의 권찬과 도승지 권감, 그리고 한명회.
역사는 무서울 정도로 똑같은 궤적을 그리며 반복되고 있었습니다. 과연 1469년 11월 28일의 그날, 자미당의 밀실에서는 무슨 일이 벌어졌던 것일까요?